¿Qué son los nematodos?

Los nemátodos son organismos microscópicos que sobreviven en la mayoría de hábitats, aunque son esencialmente acuáticos. Son considerados como gusanos, son microscópicos no segmentados (también llamados nemas o anguilas) y constituyen el grupo de seres multicelulares más abundante de la Tierra con más de 25.000 especies.

Existen nematodos que se alimentan de bacterias, de hongos, predadores de otros nematodos, parásitos de insectos y parásitos de plantas.

Aproximadamente 1.200 especies de nemátodos causan enfermedades en las plantas.

¿Cómo atacan los nematodos a las plantas? 

Los nemátodos parásitos de plantas reciben el nombre de fitoparásitos. Son un grupo de organismos microscópicos que viven en la película de agua que rodea la raíz y parasitan las raíces o partes aéreas (tallo y hojas) de la mayoría de los cultivos, pudiendo provocar importantes pérdidas económicas.

Los nematodos fitopatógenos se alimentan mediante una pieza bucal hueca en forma de aguja, llamada lanza o estilete, que les permite perforar las raíces y a través de la cual inyectan enzimas digestivas que digieren parcialmente el contenido de éstas y que luego succiona hacia su aparato digestivo.

Los nematodos pueden introducirse dentro de la raíz o alimentarse desde fuera, atendiendo a esto podemos diferenciar los nematodos fitopatógenos en endoparásitos y ectoparásitos.

Los nematodos producen en las plantas síntomas no específicos que pueden confundirse con síntomas de otros problemas como exceso de riego, sequía o deficiencia de algún nutriente. También se producen infecciones secundarias provocadas por hongos y bacterias cuya entrada ha sido facilitada por el nematodo.

¿Cuáles son los síntomas más comunes de infección por nematodos?

Los síntomas frecuentes de la lesión por nematodos incluyen retraso del crecimiento, pérdida del color verde y coloración amarillenta; muerte regresiva de ramitas y brotes; lento declive general, marchitamiento y falta de respuesta al agua y los fertilizantes. Se reducen los sistemas de raíces alimentadoras de la planta y estos pueden estar engrosados o excesivamente ramificados,  y a menudo descoloridos y deteriorados.

¿Cómo proliferan los nematodos? 

Los nematodos pueden vivir parte del tiempo libres en el suelo alrededor de las raíces. Hacen túneles dentro de los tejidos vegetales (endoparásitos) o se alimentan externamente desde la superficie (ectoparásitos) y pueden entrar en la planta a través de heridas o aberturas naturales o penetrando raíces. Todos los nematodos parásitos de las plantas requieren tejidos vegetales vivos para su reproducción. Los nematodos se sienten atraídos por las raíces del hospedador al detectar el calor que desprenden las raíces o las sustancias químicas secretadas por éstas.

La mayoría de las especies requieren de 20 a 60 días para completar una generación desde el huevo, a través de cuatro estadios larvarios, hasta convertirse en adulto. Algunos nematodos tienen solo una generación al año, pero aun así producen varios cientos de crías. La duración del ciclo depende de la temperatura y del hospedante. Algunas especies pueden formar estructuras de resistencia y permanecen así hasta que las condiciones sean favorables para reproducirse.

¿Qué daños más comunes pueden causar los nematodos?

Después de que un nematodo infectante de plantas se ha introducido accidentalmente en un campo, pueden pasar varios años antes de que la población se acumule lo suficiente para causar síntomas visibles en un gran número de plantas. Esto se debe a que los nematodos se mueven muy lentamente a través del suelo. Sin embargo, los nematodos se propagan fácilmente al mover tierra infestada, partes de plantas u objetos contaminados, por ejemplo, herramientas y maquinaria agrícola y el material de plantación infectado.

Enfermedades causadas por nematodos

Los nematodos agalladores (especies de Meloidogyne) son bien conocidos debido a los llamativos “nudos” o hinchazones en forma de agallas que inducen en las raíces. Más de 2.000 tipos de plantas superiores están sujetas a su ataque. Las pérdidas suelen ser considerables, especialmente en regiones cálidas con largas temporadas de crecimiento. 

Los nematodos lesionadores de las raíces (especies de Pratylenchus), de distribución cosmopolita, son endoparásitos que causan graves pérdidas a cientos de diferentes cultivos y plantas ornamentales al penetrar las raíces y abrirse paso a través de los tejidos, descomponiendo las células a medida que se alimentan. Depositan huevos a partir de los cuales se desarrollan nuevas colonias. Después de que una raíz comienza a perder vigor, los nematodos se mueven hacia el suelo en busca de raíces saludables. Las lesiones se forman en la raíz cuando los hongos y las bacterias ingresan a los tejidos dañados y, a menudo, se produce la pudrición de la raíz.

El nematodo dorado de la patata (Heterodera rostochiensis) es una amenaza para la industria europea de la patata. Se han hecho grandes esfuerzos para controlarlo. Los quistes dorados del tamaño de una mota que salpican las raíces de las plantas infestadas son los restos de cuerpos femeninos. Cada quiste puede contener hasta 500 huevos, que se incuban en el suelo durante un período de hasta 17 años. 

El nematodo de los cítricos (Tylenchulus semipenetrans), como su nombre indica, ataca a cítricos. Los síntomas típicos son un lento declive, coloración amarillenta, muerte de las hojas y muerte regresiva de ramitas y ramas en muchas arboledas de 15 años o más.

Los nematodos ectoparásitos que se alimentan de las raíces de las plantas son: nematodos daga (Xiphinema), nematodos de raíz rechoncha (Trichodorus), nematodos espirales (Rotylenchus y Helicotylenchus), nematodos aguijones (Belonolaimus) y nematodos pin (Paratylenchus). Los nematodos foliares (especies de Aphelenchoides) y los nematodos de bulbos y tallos (Ditylenchus dipsaci) causan graves pérdidas en cultivos de bulbos de hortalizas.

Según estimaciones de diversas fuentes sugieren que los nemátodos parásitos de plantas reducen la producción agrícola mundial entre un 12 % y un 20 %. Lo que equivale aproximadamente a 135.000 millones de euros anuales.

  

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